Nacido hacia el año 150 en Atenas, parece ser que fue educado en esta ciudad. De origen pagano, y dotado de las más brillantes facultades, recorrió todos los sistemas de las escuelas griegas en busca de la verdad. Sus incesantes trabajos le valieron un conocimiento muy profundo en la literatura griega y egipcia. Desconocemos las circunstancias de su conversión. Viajó extensamente por el sur de Italia, Siria y Palestina. En Alejandría quedó asombrado por las clases de Panteno y decidió fijar allí su residencia. La escuela catequista de esta ciudad era entonces la primera teológica de la cristiandad, en donde se enseñaban además todas las ciencias. A la muerte de Panteno, ya de presbítero, le sucedió como director de la escuela de catecúmenos. Su vasta erudición, unida a una gran prudencia, le hacían un guía seguro para los paganos y cristianos que acudían a oirle. Al estallar en el año 202 la persecución de Septimio Severo se vio obligado a huir de Egipto. Exiliado en Capadocia, murió poco antes del año 215 sin regresar a Egipto.