Los Padres de la Iglesia y otros antiguos escritores cristianos, hasta el siglo VI/VII, nos dan acceso a la vida de las comunidades cristianas, en las que, en continuidad con las generaciones apostólicas fundantes, se acabó de fraguar la Iglesia católica. Los escritos patrísticos dan a conocer los serios problemas pastorales, las graves tensiones internas y externas de aquellas comunidades. Diversos teólogos proponen su comprensión de los misterios fundamentales de la fe, que prepara, con altibajos, las definiciones dogmáticas de los primeros concilios ecuménicos. La teología de los grandes Padres es, con acentuaciones peculiares, una expresión racional de la fe vivida, que engloba dogmática, moral, pastoral y espiritual.